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　「ピリッとやらないと、ほんと。何となく流されてやって、（何となくの）
流れになって普通にやっているようじゃ、絶対に勝てない」

　今春、高山、横田の新生１、２番がダイヤモンドをかき回し、メッセンジャ
ーが盗塁して金本野球は始まった。犠打に頼りすぎず、チャレンジ精神をむき
出しにして相手に襲いかかる姿は近年、忘れかけていた感覚だった。４月には
首位。若虎たちはその後、軒並み壁にブチ当たったが、それと同時に虎の野球
におとなしさが目立ってきた。

　それでもファンはありがたい。球団幹部によると、主催試合の観客動員数は
昨年（２８７万８３５２人）を超えることは確実で、最終的には３００万人弱
になると予想しているという。選手たちは後押ししてくれる虎党のために応え
なくてはいけないが、ついに最近１０年ではワーストタイとなる甲子園２９敗
目（２０勝１分け）。この日、４１度目の逆転勝ちで優勝マジックを「７」と
した広島のような勢いはない。五回、ゴメス＆中谷の連続弾でベンチを飛び出
した将の力強い顔だけが脳裏に焼きついている。

　「考えないと、ほんとに…。どうすれば打てるか、チャンスに強くなれるか」

　今季ワーストの６連敗。３日も敗れると自力ＣＳが消滅する危機だ。地獄の
甲子園。そんなフレーズで終わるのは寂しすぎる。９月、奇跡のＣＳ進出、さ
らに来季に向けて−。あの「勢い」を思い出してほしい。