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　その田中と双璧になりつつあるのが佐々木だ。１メートル８１、８３キロの
恵まれた体格のスリークオーター右腕。しなやかな腕の振りから繰り出す直球
は、最速１５３キロを誇る。切れ味鋭いスライダーも一級品でプロでも１年目
から勝負できる「武器」を持っている。日野高時代は「都立の星」として騒が
れ、３年夏はエースとして西東京大会８強入りした実力派。桜美林大でも着実
に力を付けてきた。今春の首都大学リーグ戦では７試合に登板し４完封。３敗
全てが０―１敗戦で６７回投げ３失点（自責２）、防御率０・２７と圧巻の数
字。７月には日米大学野球の日本代表に選出され、開幕投手の大役も務めた。
その試合で７回１失点１２奪三振の快投を披露し、評価を不動のものにした。

　阪神は、早くから佐々木の能力、伸びしろに注目。今年４月には和田豊シニ
アアドバイザーがリーグ戦に足を運んで「腕の振りが良く、しなやかさがある」
と熱視線を送り、担当の平塚克洋スカウトも「球質がいい。球速以上に速く感
じると思う」と高評価し、マークを続けている。

　「右腕」であることも大きな要素だ。今季の阪神の先発投手陣は能見、岩貞、
岩崎、横山ら左腕が豊富な一方で、右腕はメッセンジャー、藤浪の２人が軸。
シーズン途中から青柳が先発ローテーションに定着したとはいえ、手薄である
ことは否めない。田中、佐々木のいずれかを獲得できれば、その弱点の強化に
もつながる。

　高校生の寺島、藤平に関しても球団は即戦力級として高評価。素材なら田中、
佐々木に勝るとも劣らないと見ている。ただ完成度は大学生２人が一歩先んじ
ている現状。球団関係者は「即戦力投手の補強が必要な今年は一番いい投手に
行くべきでしょう」と前向き。競合覚悟の上で「エース４枚」から最高評価の
１人を選び出す。