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　この日、試合前の練習をベンチから見守った藤田は金本知憲と握手し、「頑
張って」と伝えた。時間にして、その少し前だろうか。グラウンドでは鳥谷敬が
セカンドで打球を追っていた。前日ヘッドコーチの高代延博から事実上のコン
バートが言い渡されたという。

　「鳥谷が北條に守備を教えているの見たことあるか？本気で教えたことはな
いんじゃないかな。それは鳥谷自身がまだまだ北條には負けていないと思って
いる証拠だと思う。これからどうなるか分からないけど、鳥谷はそういう思いを
大切にして頑張ってほしい。ショートでずっとやってきた鳥谷の気持ちはよう分
かる。ショートがどんな場所か、それはやったことのある者にしか分からないか
ら」

　名手にして生え抜き唯一の２０００本打者は甲子園のベンチ裏で僕にそう話
した。大切な後継者のプライドを思いやるように。＝敬称略＝（デイリースポー
ツ・吉田風）