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「入ったときから若い選手に混じってずっとやっていた。取り組む気持ちがすごい」と尊敬の念
を抱く。走攻守そろった井口はあこがれの存在だった。

　敬愛する先輩も４２歳となり、今シーズンを区切りとして現役を引退することを決めた。「同じ内
野手ですし。自分も目指しているところでもあるので」。常にグラウンドに立ち続け、リーダーとし
てチームを引っ張ってきた姿はまな弟子にも重なる。

　チームは、２３日から首位・広島との３連戦（マツダ）。糸井、福留とベテランが故障がちのなか
でチームトップの打率・３０６と結果を出している。

　シーズンはこれから佳境に入るが「技術も気持ちもしんどくなるけど、毎年のことなので」とさら
り。井口も到達した通算２０００安打まであと６５安打。グラウンドを去る師匠の分まで、全力でプ
レーする。　（竹村岳）