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ロッテ佐々木朗希の幼なじみ・及川恵介捕手が歩く道

ロッテ佐々木朗希投手（18）の投球を初めて見た人は、一様に驚いていた。2月、石垣島キャンプ。
球団、球界関係者たちは「この速さを高校生が普通に捕っていたのがすごい」とうなり「大船渡の捕手の子、どこで野球を続けるの？」と興味津々の様子だった。

160キロを捕る高校球児は、普通の若者に戻った。大船渡（岩手）の正捕手だった及川恵介さん（19）は今、陸前高田市の実家に一時帰宅中だ。
この春、故郷を離れ進学したが、コロナ禍でキャンパスでの通常講義が再開されていない。

髪は少し伸びたが、体形は変わっていない。「朗希」「恵ちゃん」と呼び合う幼なじみの2人は昨夏、全国で最も注目されたバッテリーだった。
明かされた真実は、意外なものだった。「野球は…やめました」。

160キロの剛速球にも、ミットは微動だにしない。二塁送球も1・9秒台。評判の好捕手だったのに、なぜ。
「自信がないんです。160キロ捕れる能力があるからいい選手、というのは違うと思いますし。大学野球はやっぱりレベル高いし、
県内でうまかったからとかはあまり関係ないのかなと思います」と冷静に話した。今は友人に声を掛けられた時、たまに気軽に白球を追うくらいだ。

自信がないんです−。言葉を文字にすると、自虐的にも読める。実際は謙虚で、素朴で、丁寧で。強いプレッシャーの中で投げていたエースが、大きな信頼を寄せていたことがひしひしと伝わる好青年だ。
ただ、キャッチング技術に関しては「それだけのことはやってきましたから」と自信を少しのぞかせる。突き指した記憶もないという。

高校野球を振り返る。「朗希がいたから、甲子園に行けそうって思える中で高校野球ができて良かった」としみじみ話す。
いくら練習しても怖さはあった。2年秋はショートバウンドのスライダーを2度止めきれず、それが致命傷となり、センバツ出場を逃した。

以下続く